Sadistički i opasan zapovjednik prve Zvijezde Smrti, Grand Moff Wilhuf Tarkin se po prvi put susreo s galaktičkom politikom kada je postao guverner Seswenna sektora. U potpunosti je podržavao Palpatineove namjere da se proglasi Imperatorom i za to je dobio titulu Moffa Vanjskog Obruča (Outer Rima). Brzo je napredovao i uskoro zaslužio titulu Velikog Moffa, najviši mogući čin odmah ispod Imperatorova.
Za vrijeme svoje vlasti vodio je politiku ''''Tarkinove Doktrine'''', koja je inzistirala da se galaksijom vlada pomoću straha i sile. Tarkinova Doktrina je rezultirala izgradnjom Zvijezde Smrti, njegovog konačnog oružja strahovlade. Neki izvori tvrde kako je Tarkin uzeo službenicu Imperijalne mornarice, imenom Daala, kao ljubavnicu. Zatim ju je stavio u zapovjedništvo Maw Instalacije, top-secret baze gdje je Zvijezda Smrti bila začeta.
Za vrijeme posjeta Instalaciji, Tarkinov brod su zasjeli Pobunjenici. Pobunjenički vojnici su se ukrcali na brod i spasili Tarkinova Mon Calamari slugu, Ackbara, koji ih je opskrbio mnogim informacijama o Zvijezdi Smrti i drugim Tarkinovim planovima. Kasnije, Ackbar je postao Saveznički admiral te je vodio napad na Drugu Zvijezdu Smrti.
Tarkin je možda i razmišljao o zauzimanju Imperatorova položaja, no nikada nije ostvario takve namjere. Umjesto toga, posvetio se istrebljenju Pobunjenika, zadatak koji je dobio na žurnosti nakon što se se Pobunjenici dočepali planova Zvijezde Smrti. Kada je Darth Vader zarobio princezu Leiu, Tarkin ju je poslao na mučenje sve dok ne oda lokaciju Pobunjeničke baze. Leia se uspješno oduprla mučenju, a Tarkin joj je uzvratio uništivši njezin rodni planet, Alderaan.
Jedna Tarkinova naredba je bila dovoljna da uništi milijune života. Kasnije je dopustio Leiji da pobjegne sa Zvijezde Smrti na Han Solovom Millennium Falconu, ali nakon što je na brod postavio uređaj za praćenje (tracking device). Signal je doveo Tarkina - i Zvijezdu Smrti - do Pobunjeničke baze na Yavinu 4.
Uvjeren u pobjedu, Tarkin je odbio napustiti bojnu stanicu čak i nakon što su ga izvjestili o postojanju mogućnosti da Pobunjenici iskoriste slabu točku Zvijezde Smrti. Nije bio uvjeren da bi šačica Pobunjenika mogla uništiti veliko oružje poput njegove bojne stanice, i tako je nestao zajedno s njom.